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Stampanti tridimensionali, in Inglese 3D printers, sono la naturale evoluzione delle stampanti su carta e permettono di creare modelli e oggetti in plastica a 3 dimensioni. Come funzionano le stampanti 3D, perché usarle, a chi servono, negozi online in cui acquistarle ai prezzi migliori, differenze tra kit economici e modelli già montati.

Stampanti 3D, perché, a chi servono

In realtà la stampa tridimensionale ha origine alcuni decenni fa, allora la tecnica per la creazione di modelli 3D veniva chiamata prototipazione rapida e si basava sulla solidificazione di un liquido contenuto in una vaschetta.
Le moderne stampanti tridimensionali utilizzano della plastica (ABS) sotto forma di fili e sono di dimensioni e prezzo più contenuti. E proprio questi due fattori ne hanno permesso una loro larga diffusione sul mercato.

A chi servono? Queste stampanti sono strumenti eccezionali per creare modelli di qualunque oggetto, per lavoro o semplice divertimento. Siamo abituati a rappresentare oggetti tridimensionali mediante proiezioni sul piano, ma osservare un solido, in scala o a dimensioni reali, è ovviamente tutta un'altra cosa. Volete mettere un architetto o in ingegnere che presentano un vero modello ai propri potenziali clienti? Sono utilissime per i designer, per gli ingegneri meccanici, per gli architetti che vogliano creare complessi e dettagliati modelli dei loro progetti, per gli studenti, ed in generale per tutti gli appassionati che desiderano trasformare in veri oggetti tridimensionali le loro idee. Ho visto genitori regalarle ai propri figli, magari con la speranza di aiutarli e stimolarli nello studio di alcune materie.

Come funzionano

Il principio di funzionamento è in qualche modo simile a quello delle tradizionali stampanti con inchiostro, ma in questo caso si utilizza della plastica e si ha un movimento anche nell'asse verticale.
Le stampanti 3D dispongono solitamente di un piano di lavoro fisso ancorato ad un telaio metallico esterno, grazie ad alcuni motori una testina si muove su di esso per depositare un sottilissimo strato di plastica, quando uno strato è terminato la testina si solleva di pochissimo al fine di completare un secondo strato. E così via, strato dopo strato, viene realizzato il nostro modello.

La testina scalda un filo in ABS o PLA (materiali plastici) fino a squagliarlo, funziona quindi come un estrusore a caldo in grado di depositare quantità di materiale nell'ordine di alcune centinaia di millimetri. Naturalmente più è alta la definizione, maggiore sarà il dettaglio ottenibile negli oggetti creati.
Molte delle stampanti attualmente in commercio sono realizzate con software e hardware open source, la piattaforma Arduino in primis. I modelli da creare vengono memorizzati sotto forma di files in una memoria USB, da collegare ad una apposita porta della stampante. Oppure possono stampare da schede SD/MicroSD o direttamente da computer.

Ma l'ambiente della stampa tridimensionale è estremamente vario. Ho visto delle stampanti molto grandi che depositano della creta invece che plastica, utili per realizzare modelli architettonici. Oppure dei replicatori, un vano contiene l'oggetto da scansionare ed un secondo vano la stampante in grado di crearne una copia fedele per forma e dimensioni. O ancora delle stampanti che hanno una piccola fresa al posto della testina, in pratica piuttosto che depositare del materiale lo eliminano, utili per creare delle vere sculture.

Acquistare stampanti 3D

Quello della stampa tridimensionale in ambito consumer è un settore in rapida crescita e con un mercato variegato. Alcune produzioni sono industriali e su larga scala, altre appaiono invece come opere quasi artigianali. Molte stampanti sono vendute sotto forma di kit di montaggio, oppure le si può avere già montate pagando un po' di più.
Nel seguito elenco alcuni negozi ed altre risorse online utili per comprare stampanti 3D.

Il negozio online Futura Elettronica propone un kit completo per 680€, in alternativa la si può prendere a 860€ già montata. Lo stesso store ha anche parti di ricambio, bobine in PLA o ABS e controller con LCD.

Su Eprice vendono la 3D Cube di 2a generazione a 1699 euro, il prezzo è elevato ma si tratta di un modello che permette di stampare anche in modalità wireless da computer Windows o Mac, installazione immediata, completa di software, adatta per adulti e persino ai bambini per la grande facilità d'uso.

Wasp Project propone le PowerWasp Evo e FabEvo, i prezzi vanno da 1290 fino a 1450 euro circa. Disponibili anche parti di ricambio, accessori e consumabili.
Sharebot propone diversi modelli, lo Sharebot Pro costa 900€ oppure 1300€ se già montato, lo Sharebot NG Next Generation ha un costo di 1400 euro.
Il negozio online Distrelec vende attualmente un Kit per circa 720 euro, sconti per quantità maggiori.

Andando all'estero è possibile spesso trovare stampanti più economiche, o comunque di pari caratteristiche ma a prezzi più bassi.
Molto convenienti quelle di Makibox, il kit della A6 HT costa 300$, al cambio attuale circa 220€, la A6 LT appena 200$.
La Buccaneer 3D costa circa 300$, al momento non è disponibile ma quanto prima dovrebbero riaprire i preordini.
Molto apprezzate dagli utenti le Ultimaker, in giro sono reperibili diverse recensioni e commenti positivi, ho avuto modo di vederle personalmente in funzione ad una fiera e sono rimasto piacevolmente colpito dalla loro versatilità e facilità d'uso. I prezzi sono comunque più alti, da 1200 fino a 1900 euro circa.

MixShop propone alcuni modelli con prezzi di poco superiori ai 400$. Interessante la Solidoodle 3D printer, il modello base costa 499$, 599$ per quello pro con piano riscaldato, luce interna ed altre migliorie. La francese Reprap propone Kit completi da 580 fino a 850 euro circa. La Robo 3D costa 599$.
La tedesca MakerBot Replicator ha un costo superiore alla media ma permette di effettuare stampe, anche bicolore, oltre che copie di oggetti preesistenti.

Passando sul versante cinese l'offerta diviene ancora più ampia. Molto interessanti e funzionali le Mbot 3D, si parte da 669$ per quella in kit di montaggio fino ad oltre 1300$ per il modello più avanzato già montato. Lo stesso negozio ha anche consumabili, parti di ricambio e diversi accessori.
Vasta scelta di modelli e materiali di ricambio cercando con le parole 3D Printer su Aliexpress, in particolare vi segnalo le Jinhua Wanhao. Su Dealextreme vendono la Heacent RepRap per circa 660$ comprese spese di spedizione.

Infine vi consiglio di cercare stampante 3D su Ebay. Si trovano diversi modelli, tra cui alcuni di quelli già segnalati sopra. I prezzi sono variabili e non sempre convenienti. Controllate con attenzione le spese di spedizione, le condizioni degli oggetti in vendita ed eventualmente la loro provenienza.
Buona stampa a tutti, rigorosamente in 3D ovviamente.